科技日報記者 張佳欣
在動物世界里，很多哺乳動物都有橙色元素，像威風凜凜的老虎、毛茸茸的金毛尋回犬，還有聰明可愛的紅毛猩猩。別忘了，還有鏟屎官們鐘愛的“大橘”。然而，一個困擾眾多鏟屎官和科學愛好者許久的謎團是：為啥橘貓能擁有那一身標志性的橙色毛呢？
一個更令人迷惑不已的現象是，在大多有黃色或橙色毛發的物種里，相關的基因突變幾乎都出現在固定的兩個基因里，而且這兩個基因和性別八竿子打不著。只有在家貓這個圈子里，橙色的毛色和性別被緊緊“綁定”。又是為啥，橘貓家族會呈現出“陽盛陰衰”呢？
如今，來自美國斯坦福大學醫學院和日本九州大學的科學家終于為我們揭曉了答案。
和大多數哺乳動物一樣，母貓有兩條X染色體（XX），公貓有一條X染色體和一條Y染色體（XY）。其實，一個多世紀以來，科學家一直懷疑，橙色基因與X染色體有關。
簡單來說，公貓只有一條X染色體，要是這條染色體上帶著橙色基因，那它就是絕對純正的橘貓。母貓有兩條X染色體，得兩條染色體上都有橙色基因，才能全身都是橙色，但這種情況比較少見。要是母貓一條染色體上是橙色基因，另一條是黑色基因，那它就會變成三花貓或者玳瑁貓，身上會出現一塊橙、一塊黑的斑駁毛色，如同穿了“花衣裳”。
為啥母貓會有這樣的“花衣裳”呢？原來，母貓體內有個神奇的遺傳現象，叫隨機X染色體失活。你可以理解為，每個細胞里都會有一條X染色體“罷工”。這樣一來，色素細胞就變得五花八門，有的表達了橙色基因，有的則沒有。
從上世紀初，就有研究團隊在利用貓豐富的毛色和圖案來研究遺傳學，可這個讓橘貓變橙的關鍵基因突變究竟在哪里，一直難以尋找。現在，科學家終于發現，橘貓變橙和一個叫作Arhgap36的基因有關。
正常情況下，這個基因在老鼠、人類還有其他非橘貓的色素細胞里都不表達，可在橘貓身上，它竟然在色素細胞里十分活躍。這種異常表達干擾了一個控制毛色的分子途徑。
相關研究論文的首席作者、遺傳學高級科學家克里斯托弗·凱林說，這簡直就是一個基因界的“叛逆分子”，一次錯誤的表達，才造就了橘貓那一身獨特的橙毛。
